챕터 4

나는 목을 가다듬고 침착함을 유지하며 그 남자를 따라 홀로 들어갔다. 그곳에는 브라이언 왕이 그의 왕좌에 위엄 있게 앉아 있었다. 고대와 현대의 대비가 놀라웠다. 왕관을 쓴 그는 스마트폰에 집중하고 있었다.

나를 안내한 남자는 왕 앞에서 깊이 허리를 굽혔고, 나에게는 보이지 않았던 존경심을 보였다. 그가 나에게만 무례했던 것이 개인적으로 느껴졌다.

왕좌 앞에 서서 나는 공손히 절을 했다. "폐하."

그는 잠깐 나를 힐끗 보았다. "아, 싱클레어의 딸이로군. 환영하네," 그는 무심하게 말했다. 그의 시선은 거의 기기에서 떨어지지 않았다.

"감사합니다, 폐하," 나는 내 속의 짜증을 공손한 감사의 표정 뒤에 숨기며 대답했다.

브라이언 왕은 더 이상의 서두름 없이 본론으로 바로 들어갔다. "여기서 네 역할은 간단하다. 왕자의 곁에 머무는 것, 그게 다야. 다른 일에는 신경 쓰지 마," 그는 화면에서 눈을 떼지 않은 채 명령했다.

헤라의 목소리가 내 머릿속에서 내 감정을 대변했다. "싫어."

"나도 그래, 헤라," 나는 대답했다.

"네, 폐하," 나는 말했다. 그는 나를 좋아하지 않는 것 같았다. 나도 그랬다. 그의 기운이 싫었다.

그는 형식적인 손짓으로 나를 내보냈다. 나는 다시 한 번 절을 하고 출구 쪽으로 돌아섰다. 커다란 닫힌 문을 어떻게 접근해야 할지 확신이 서지 않았다. 노크를 해야 할까, 아니면 누군가가 나를 알아차리길 기다려야 할까?

내 무언의 질문에 답하듯 문이 열리며 한 여자가 경비병들에게 문을 열어두라고 지시했다. 그녀는 고개를 들었고, 우리는 서로를 평가하듯 잠시 멈췄다. 그러다 그녀의 얼굴에 따뜻한 미소가 번졌고, 그녀는 팔을 벌리며 다가왔다. 당황스러웠지만 나는 그 포옹에 끌려들어갔다. 그 환영의 제스처는 예상치 못한 위안을 주었다. 오랫동안 그런 모성애를 느껴본 적이 없었다.

그녀는 내 머리를 부드럽게 쓰다듬은 후, 친절이 넘치는 갈색 눈으로 나를 바라보았다. 그녀의 짙은 머리는 단정하게 묶여 있었다.

그녀는 말할 것 같았지만 왕의 존재가 그녀를 산만하게 했다. 그녀는 눈을 굴리며 친근한 톤으로 말했다. "브라이언, 도대체 뭐 하고 있는 거야? 너 우스꽝스러워 보여. 이 방은 행사 때만 쓰잖아."

나는 그들의 상호작용을 보지 않았지만, 그녀의 짜증 섞인 톤은 친밀감을, 어쩌면 왕과의 동등한 지위를 암시했다. 그녀는 다시 한 번 눈을 굴리며 내 손을 잡고 이제 열린 문을 통해 나를 이끌었다.

드디어 단둘이 된 사샤는 자신감 있게 저택의 아름다운 복도를 안내했다. 우리가 걸으면서 그녀의 캐주얼한 태도는 내가 기대했던 형식과는 대조적이었다. 그녀는 친근하게 말했지만, 그녀의 정체를 언급할 때까지 나는 그녀의 존재의 중요성을 완전히 이해하지 못했다.

"내 형제의 어리석은 행동을 용서해줘. 나는 사샤, 알렉산더의 어머니야," 그녀가 말했다.

그 사실에 나는 걸음을 멈췄다—그녀는 왕자의 어머니이자 왕의 여동생이었다. 압도된 나는 본능적으로 고개를 숙였다. "용서하십시오, 전하, 몰랐습니다."

그녀는 내 턱을 부드럽게 들어 올리며 눈에 웃음기가 돌다가 웃음을 터뜨렸다. "일단, 나를 사샤라고 불러."

안심한 우리는 마법 같은 정원을 내려다보는 발코니로 향했다. 그 아름다움에 숨이 멎을 듯했고, 무심코 감탄의 소리를 냈다. 사샤의 따뜻한 웃음이 내 당황함을 깨뜨렸다. 그녀는 내 자매인 사브리나보다 나를 더 좋아한다고 밝혔다. 그 말은 내 얼굴에 미소를 가져왔다.

우리가 앉자 사샤는 내 자매에 대한 경멸을 공개적으로 표현하며 나와 확고히 같은 편에 섰다. "난 네가 좋아, 르네, 알렉스도 그럴 거야," 그녀는 확신에 차서 말했다. 그녀의 편안한 태도에 나는 말이 꼬였고, 그녀는 웃으며 나를 바로잡았다. "사샤야, 르네. 사샤."

내 뺨은 열기로 달아올랐다.

그녀의 다음 말은 기대를 담고 있었다. 이 정략 결혼의 주도자로서 그녀는 손주를 바랐다—이해할 수 있는 소망이지만, 나에게는 두려움을 안겨주었다. 소문으로는 냉혹하다고 알려진 알렉산더 데커 왕자가 곧 내 남편이 될 거라는 사실만으로도 충분히 두려웠다.

사샤는 그가 사고에서 회복 중이며 지팡이를 사용하고 있다고 설명하며 그의 장애에 대한 소문을 안심시켰다. 이 소식은 내가 들은 과장된 소문들을 도전하게 했고, 우리는 그 과장된 이야기들에 대해 웃음을 나눴다.

왕자를 만날 시간이 되었다. 사샤의 농담과 분위기를 가볍게 하려는 시도에도 불구하고, 그의 방으로 가는 동안 내 불안은 점점 커졌다. 내 심장은 귀에서 쿵쾅거렸다—이제 곧 내가 결혼하게 될 남자를 만날 순간이었다.

마침내 우리는 한 문 앞에 멈췄고, 사샤는 노크했다. 아무런 응답이 없자, 그녀는 고개를 저으며 눈을 굴리고 문을 열었다.

나는 그녀 뒤를 따라 방으로 들어갔고, 내 눈은 즉시 그의 눈을 찾았다. 오, 달의 여신이시여, 내 피부에 소름이 돋고 입이 바싹 말랐다.